Vintage, Enfants terribles du foot, Eric The King

Durant toute sa carrière de footballeur, Eric Cantona a défrayé la chronique aussi bien grâce à ses talents d’attaquant et ses inspirations géniales qu’en raison de ses colères et de ses interviews provocantes.
Canto est né à Marseille. Cela explique certainement (au moins en partie) son tempérament très sanguin et bien sûr sa passion pour le ballon rond. Pourtant c’est le centre de formation d’Auxerre qu’il intégrera en 1981 à l’âge de 15 ans.

Difficultés hexagonales

Vainqueur de la Coupe Gambardella avec les jeunes pousses auxerroises en 1985, il intègre l’effectif pro de l’AJA en 1986. Sous les ordres de Guy Roux, Cantona explose au poste d’attaquant et devient rapidement un élément clé de l’équipe bourguignonne. Ceci lui vaut sa première sélection en équipe de France dès 1987.
Tous les grands clubs français veulent recruter celui qui s’impose comme le nouveau prodige du foot français. Sans surprise c’est Marseille que Cantona rejoindra à l’été 1988. A peine arrivé, la nouvelle recrue marseillaise fait parler de lui. Apprenant sa non sélection en équipe nationale pour l’Euro 88, Cantona traita le sélectionneur Henri Michel de «sac à merde» dans une interview. Bilan: 1 an d’exclusion de la sélection nationale. Peut-être fallait-il déjà y voir le signe d’une incompatibilité entre le joueur et son équipe nationale…

Une expérience marseillaise ratée et un prêt aux Girondins de Bordeaux plus tard, Eric Cantona signe à Montpellier en 1989. Il remporte la Coupe de France en 1990 avec le club héraultais et …il repart à Marseille dans la foulée. Sous les ordres de Franz Beckenbauer, Cantona joue régulièrement et effectue de très bonnes prestations mais il se blesse gravement au genou et est tenu éloigné des terrains pendant de longs mois. A son retour de blessure, Raymond Goethals, qui a succédé au «Kaiser», lui a fait clairement comprendre qu’il ne comptait pas sur lui.

Cantona signe alors à Nîmes où il ne restera que quelques mois. Lors d’un match sous le maillot nîmois, Cantona excédé par les décisions de l’arbitre lui jette un ballon. La FFF le suspend un mois avant que le joueur n’en rajoute à la télévision avec des déclarations très agressives et que la fédération ne décide donc d’alourdir la sanction. Blessé dans son amour propre, Canto résilie son contrat avec Nîmes et met fin à sa carrière de footballeur.
Pendant ces années, la frustration du joueur est augmentée par ses déboires en équipe de France: non-qualification pour la Coupe du monde 90 et une élimination au premier tour à l’Euro 92.

L’exil et la gloire

En janvier 1992, poussé par Platini – alors sélectionneur des Bleus - , Cantona s’engage avec le club anglais de Leeds United. Il n’a qu’une seule idée en tête: montrer à la France du foot quel joueur il est réellement. Cantona s’adapte tout de suite au style de la Premier League. Ses performances sur le terrain sont de très haut niveau et il contribue donc de manière importante au titre de champion remporté par Leeds quelques mois seulement après son arrivée. Il signe un triplé lors du Charity Shield face à Liverpool en août 1992. La Cantomania est née. Le Frenchie séduit les Anglais, au-delà de ses prestations, ses décarations touchent les fans en plein cœur. On se souvient du mythique «I love you, I don’t know why but I love you» lancé aux supporter de Leeds pendant les célébrations pour le titre.

Malgré tout, le courant ne passe pas entre Canto et les dirigeants de Leeds qui finissent par le vendre à Manchester United au mois de décembre 1992. Alex Ferguson, qui avait besoin à l'époque de booster son secteur offensif, l’utilise en meneur de jeu ou en deuxième attaquant ce qui convient parfaitement aux qualités du Français. S’ensuivent 4 saisons fabuleuses durant lesquelles Cantona multiplie les gestes de grande classe, les buts décisifs et surtout gagne des titres. Il fut 4 fois champion d’Angleterre et 2 fois vainqueur de la Cup sous les couleurs des Red Devils. Le fort caractère du Français semble enfin avoir trouvé sa place au sein d’un club. A croire que seul un club de la taille Man-U et un coach de la trempe de Ferguson pouvaient réussir un tel pari.


Buste bombé et menton haut, crâne rasé et col de maillot relevé, Eric Cantona fascine les supporters mancuniens qui le baptisent «Eric the King». La France, qui n’a pas su le retenir, voit Canto élu deux fois meilleur joueur de Premier League en 1994 et en 1996 !! Il devient une star en Angleterre. Les sponsors se l’arrachent. Canto déchaine les passions.
Ce n’est pas pour autant que l’Equipe de France se met à lui réussir. Il fait partie de l’équipe non-qualifiée pour la Coupe du monde 94 dans des circonstances qui sont suffisamment douloureuses pour que l’on ne revienne pas dessus.

En pleine gloire, au milieu de la saison 1994-95, Cantona «pète les plombs» pendant un match en janvier 1995 et assène un mawashi-gari (coup de pied circulaire) à un spectateur qui l’avait insulté. Les télévisions s’arrachent les images de ce nouveau coup d’éclat du Français. Lors d’une conférence de presse concernant cette «affaire Cantona», l’intéressé laissa son auditoire pantois quand, à un journaliste qui lui demandait d’expliquer son geste, il répondit: «Quand les mouettes suivent un chalutier, c'est parce qu'elles pensent que des sardines seront jetées à la mer»...

Cantona fut suspendu jusqu’au mois d’octobre suivant. A l’automne 1995, il effectue un retour fantastique. Il marque, fait marquer et porte tout au long de la saison les Red Devils vers leur troisième titre de champion en 4 ans.
Si son retour en club est parfaitement réussi, il n’en est pas de même chez les Bleus car pendant sa suspension des joueurs tels que Zidane ou Djorkaeff se sont imposés dans l'entre-jeu français. Aimé Jacquet ne sélectionnera plus Canto jugé trop impulsif et dangereux pour la cohésion du groupe tricolore.

Cantona ne participe donc pas à l’Euro 1996. Il accuse le coup. La frustration de ne pas pouvoir représenter son pays lors d’une grande compétition (alors qu’il est au sommet) est dure à digérer. Le Français jouera encore la saison 1996-97 sous le maillot mancunien. Cette saison sera ponctué d’un titre de champion pour les Red Devils, Canto fait encore une fois étalage de tout son talent. Mais à 30 ans, Eric Cantona décide de tirer sa révérence. En août 1997, il quitte définitivement le monde du football.

En quittant le foot en pleine gloire, «Eric the King» laissa derrière lui la trace d’un artiste du ballon rond au caractère bien trempé. Avec d’un côté sa vista, ses coups de génie, son toucher de balle et son charisme, de l’autre ses accès de colères, de violence même et ses déclarations sulfureuses. Canto a été élu joueur du siècle par les fans de Manchester United en 2001! Un hommage exceptionnel à la hauteur du joueur et de l’homme...

++