Vintage, Clubs mythiques, Kilmarnock F.C, 1964-65: L'avantage du terrain

En 1848, à Cambridge, les représentants de plusieurs universités anglaises énoncent un ensemble de règles destinées à encadrer la pratique du football. Les Cambridge Rules, révisées en 1863, constituent la première tentative pour définir la spécificité du football association par rapport au rugby football, dont les premières règles écrites ont été publiées trois ans auparavant.

En 1863, Ebenezer Cobb Morley présente aux présidents de douze clubs londoniens le résultat de son travail, inspiré et nourri de ce premier effort, ainsi que de celui de John Charles Thring l’année précédente intitulé « The simplest game ». Morley, fondateur du Barnes Rugby Football Club et juriste de profession, a rédigé un code : "The Rules of Association football" , qu’il soumet à ses homologues. A la sixième et dernière réunion, à la Freemason’s Tavern de Londres, le club de Blackheath refuse l’idée de prohiber le jeu à la main et les placages, et décide de ne pas rejoindre la Football Association (FA) qui vient d’être créée. Morley devient le premier président de la FA, à ce jour la plus vieille fédération de football encore en activité. Les dirigeants de Blackheath s’en vont participer à la création de la Rugby Union en 1871.

Fondé entretemps, en 1869, le Kilmarnock FC porte les traces de la séparation. Créé à l’origine par des joueurs de cricket pour occuper leut trêve hivernale en jouant une variante de rugby, le club rejoint pourtant dès 1873 la Scottish Football Association , première instance du foot écossais et devient, le 18 octobre de la même année, le premier club à disputer un match de la Coupe d’Ecosse, contre Renton. Mais le nom du stade, érigé à son emplacement définitif en 1899, demeure encore aujourd’hui, inchangé : Rugby Park.

C'est seulement près de cent ans après la création du club que les joueurs de Kilmarnock lui offrirent d’autres honneurs, que d’être le plus ancien membre de la ligue écossaise en activité.

Le 24 avril 1965, Kilmarnock rencontre Heart of Midlothian, pour le dernier match de la saison. Les Hearts d’Edimbourg sont en tête avant cette ultime journée. Au classement, ils devancent... Kilmarnock, de deux points. C’est donc la « finale » du championnat écossais qui se joue ce soir. C’est aussi la revanche de la saison 1960. Cette année-là, mené par son trio d’ attaquants Jimmy Wardaugh, Alfie Conn et Willie Bauld, The Terrible trio, les Hearts s’étaient adjugé leur deuxième titre en trois ans, en devançant Kilmarnock. Le départ des trois hommes porta un coup à l’équipe et les années suivantes furent moins fastes. Pourtant , ce jour de 1965, ils ont de bonnes raisons d’espérer. Leurs deux points d’avance signifient qu’ils peuvent se contenter d’un nul, voire même d’une défaite, sous certaines circonstances. En effet, le règlement de la ligue stipule qu’en cas d’égalité de points, les équipes seront départagées non pas à la différence de buts, mais à la moyenne de buts (goal average), c’est-à-dire le nombre de buts marqués divisé par le nombre de buts encaissés. Heart of Midlothian a une moyenne de 1,91, contre 1,81 à leurs poursuivants. A moins de perdre par deux buts d’écart à domicile, le titre est acquis. De leur côté, les hommes de Killie ont mis à profit ces années pour renforcer leur réputation d’éternels seconds en finissant sur la seconde marche trois fois de plus, en 1961, 63, et 64, à chaque fois derrière les Glasgow Rangers. Ils se rappellent pourtant leur victoire sur cette même équipe de Heart au match aller de la saison, 3 buts à 1. Ils savent également qu’ils ont battu le Celtic 5 à 2, le grand Celtic, qui reprendra la saison suivante son long règne brièvement interrompu, et qui deviendra eux ans après, le premier et jusqu’à aujourd’hui le seul club écossais à remporter la Coupe d’Europe des clubs champions. Et par dessus tout, les joueurs de Kilmarnock repensent à leur match contre Francfort.

L’année précédente, pour leur première participation à la Coupe des Villes de foire, les Ecossais ont rencontré l’Eintracht Frankfurt, finaliste quatre ans auparavant de la C1, troisième de Bundesliga. Les Ecossais, écrasés 3-0 à l’aller et menés sur leur pelouse au retour 1 à 0 dès la deuxième minute de jeu, trouvèrent la force de revenir, poussés par le public de Rugby Park. Ronnie Hamilton rétablit l’égalité, avant que Brian McIlroy ne fasse virer Killie en tête avant la pause. En seconde période, les locaux inscrivirent un nouveau but par le défenseur Jim McFadzean à la 53 ème. Les Allemands retinrent l’assaut jusqu’à huit minutes de la fin, jusqu’à ce que l’inter droit de l’équipe, Jackie McInally - père d’Alan McInally, vainqueur du titre avec le Celtic en 1986- reprenne victorieusement de la tête un centre de McIlroy. Et dans les dernières secondes, le même Ronnie Hamilton qui avait redonné espoir à son club formateur en ouvrant le score lui offre la qualification en marquant le cinquième but d’affilée des Ecossais.

La "finale" commence, sous les yeux des 37 000 spectateurs majoritairement acquis à la cause des Hearts. A la 26ème minute, le ballon parvient au jeune Tommie McLean, de Kilmarnock, qui fera partie six ans plus tard de l’équipe des Rangers victorieuse de la C2, aux dépens du Sporting Portugal, du Torino, du Bayern de Munich et du Dynamo Moscou en finale. Il centre pour Davie Sneddon, au deuxième poteau. « Pour être honnête, j’ai cru l’avoir manqué - je n’ai jamais beaucoup marqué de la tête », s’est souvenu par la suite le petit meneur de jeu. Quelques minutes seulement après l’ouverture du score, Bertie Black lance Brian McIlroy à la limite du hors-jeu. Né à Pollokshaws, dans la banlieue de Glasgow, le jeune ailier gauche a gagné la Coupe Lord Weir des -18 ans avec Wallace Castle en 1957. Il a commencé sa carrière aux Kirkintilloch Rob Roy F.C avant d’être cédé aux Rangers. Mais le club de sa ville n’a pas de place pour lui sur le flanc gauche: le grand Davie Wilson y règne sans partage.

Transféré en 1960, c’est à Kilmarnock qui’il s’impose. En 293 apparitions avec l’équipe, il inscrira 136 buts. Mais aucun n’est plus important que celui-ci, le neuvième de sa saison. D’un tir croisé du gauche, il trompe « Big » Jim Cruikshank, le portier de Heart of Midlothian, ancien international écossais, et donne ainsi le score parfait à son équipe. En seconde période, les joueurs d’Edimbourg, poussés par leur public, tentent en vain de revenir. Le but qui leur assurerait la victoire finale en dépit de la défaite du soir ne leur sera pas accordé. A quelques instants de la fin, c’est Bobby Ferguson, le gardien de but qui écoeure Alan Gordon, le buteur des Maroons, en détournant la reprise de ce dernier. Le match est fini, Kilmarnock a réussi son exploit. C’est le premier titre de champion du club, le seul. Il faudra attendre quinze ans et la victoire d’Aberdeen en 1980 pour que le championnat soit de nouveau remporté par une autre équipe que l’Old Firm (le duo formé par les rivaux de Glasgow, Celtic et Rangers).
Au coup de sifflet final, Willie Waddell, l’ancien joueur des Rangers devenu coach de Killie jaillit de son banc de touche, traverse la pelouse en courant, et se jette dans les bras du capitaine Frank Beattie.

De 1954 à 1972, Beattie aura porté 422 fois le maillot rayé bleu et blanc de Kilmarnock. En dix-huit ans de carrière professionnelle, il n’en porta qu’un autre : celui de l’équipe nationale d’Ecosse, une seule fois, en septembre 1961, lors d’un match contre l’Irlande.
Plusieurs autres joueurs de l’équipe reçurent quelques capes tandis qu’ils évoluaient à Kilmarnock : le gardien Bobby Ferguson (7 sélections), Tommy McLean (6), Jackie McGrory (3), une performance non négligeable à une époque où les managers écossais privilégiaient les joueurs de l’Old Firm.

Beattie et ses camarades ne connurent plus de titres, mais encore quelques jolis moments.

En 1966, en tant que champion d'Ecosse, ils participèrent à leur première C1. Leur victoire au premier tour sur le champion albanais 17 Nëntori Tirana leur permit d’affronter le Real Madrid, quintuple vainqueur, en route vers sa sixième couronne. Au Rugby Park, Tommy McLean ouvrit le score sur penalty à la 22 ème. Trois minutes plus tard, José Martinez Pirri, l’homme aux dix Liga, rétablissait l’égalité, avant que son équipier Amancio Amaro, Champion d’Europe 1964 avec la Roja, ne donne l’avantage aux visiteurs dix minutes après la reprise. Kilmarnock montra à son tour des ressources pour égaliser à la soixantième.

Au retour, les Ecossais rêvèrent une demi-heure. A la 22ème minute, sur le gazon de Santiago Bernabeu, Brian McIlroy s’offrit le privilège de donner l’avantage à son équipe. Elle ne put le conserver que trois précieuses minutes. A la 36ème, Ramon Grosso avait déjà fait le break pour les Espagnols. Madrid gagna 5-1, mais l’honneur des Ecossais était sauf.
L’année suivante, ils se hissèrent en demi-finale de la défunte Coupe d'Europe des Villes de foire, en écartant successivement le Royal Antwerp, Le KAA La Gantoise, et le Lokomotiv Leipzig. ils tombèrent en demi contre le Leeds de Don Revie. Le doublé de Brian McIlroy ne suffit pas : les Ecossais s’inclinèrent 4 à 2 en Angleterre et n’obtinrent qu’un nul à domicile.

Depuis la fin des années 1960, Kilmarnock n’occupe plus qu’une place secondaire dans le championnat écossais et ce dernier n’a plus lui-même la place qu’il occupait à l’échelle continentale.
En août 1999, Killie retrouva la Coupe d’Europe, par le biais du tour qualificatif pour la coupe de l’UEFA.
Le tirage au sort leur réserva le KR Reykjavik, 22 fois champion d'Islande. Les Ecossais s’inclinèrent par un but à l’aller.

Au retour, à Rugby Park, les joueurs de Kilmarnock tentent en vain de trouver l’ouverture pendant quatre-vingt-dix-minutes. Ce sont finalement les Lois du jeu, écrites il y a près de 140 ans qui viennent au secours de Kilmarnock : « A player shall not be allowed to throw the ball or pass it to another with his hands ».
Dans les dernières secondes, Porhallor Orn Hinriksson, le buteur islandais du match aller détourne de la main un tir dans la surface. Le vétéran Paul Wright pose le ballon aux 11 mètres cinquante.

Le 26 août 1899, le stade hébergeait son match inaugural des Killies, tout juste promus en Première Division. Contre le Celtic Glasgow, champion en titre, les hommes de Kilmarnock avaient alors réussi à refaire deux buts de retard pour éviter la défaite devant leur public, dans leur nouveau stade.

Cent ans plus tard, jour pour jour, Paul Wright transforme le penalty de l'égalisation sans trembler et fait cadeau au Rugby Park de trente minutes de prolongations.
Deux leur suffirent pour reprendre l’avantage et retrouver une place dans le tableau final d’une Coupe d’Europe.